２０１６年６月２５日，长征七号火箭发射升空，以１３．５吨近地轨道运载能力成为我国火箭运载能力之最。

4个月后，“胖五”问世，其近地轨道运载能力更是达到２５吨。

国际上一般认定，近地轨道１０吨量级为中型火箭，超过２０吨叫做大型火箭。“胖五”成为了我国现在唯一的大型火箭。“这标志着中国进入了大火箭俱乐部。”李东说，“这个能力使未来发展有了更广阔的空间。”

“以前，中国运载火箭只有２吨运载能力时，还不能承担载人航天的工作。把一个航天员送上天，也得要一个７、８吨级的飞船，否则航天员的生活保障不了。中国现在有了７、８吨运载能力的火箭，才有了载人航天。同样中国现在有了长征五号，才能实施空间站计划，因为空间站要长期有人照料，在天上长时间生活，规模肯定很大。”李东打了个比喻，“这就像家里人口多了，一个小房子住不下。”

目前，我国长征三号甲火箭能将１吨多的载荷送入地火转移轨道，而“胖五”的运载能力达５到６吨。“１吨的载荷和五六吨相比，所能做的事情肯定是不一样的。”李东说，下一步进行火星探测，“胖五”大约能将一个５吨量级的探测器送到火星上。这个探测器就不再是简单围绕地球转了，而是要带一个火星车，直接落下去，在火星表面巡视。“火箭能力的反应，不仅是说火箭能飞到哪里去，而是取决于到哪个位置能带的载荷重量。长五带的载荷多了，能做的事也更多了。”

当然，大火箭离不开大推力。

“胖五”全箭起飞时总推力达１０６０吨，主要来自８台１２０吨液氧煤油发动机。１２０吨液氧煤油发动机的威力到底有多大？专家打了个形象的比喻，１２０吨液氧煤油发动机产生的最高压强达５００个大气压，相当于把上海黄浦江的水打到５０００米高度的青藏高原。

熟悉航天的人知道，我国现役常规火箭发动机采用有毒的常温推进剂。推进剂无毒化是国家航天技术发展的趋势。“胖五”采用的液氧和煤油燃烧后产生的二氧化碳和水，不会对环境造成任何污染，而且成本仅为常规推进剂的十分之一。

从“神五”到“神十一”，我国长征二号Ｆ火箭把１１名航天员送入太空，也把中国一步步推向航天大国。

这一次，“胖五”肩负的使命是推动我国向航天强国迈进。

“长征五号大幅度提升了中国人自主、自由进入空间的能力。”李东说，一切空间活动的前提是建造火箭。正如发展海洋事业一样，造不了船，一切都免谈。“造一个小帆船和一艘万吨巨轮是截然不同的。”

“长征五号带动了整个中国新一代运载火箭技术的发展。”李东说，长征七号、长征六号都是以“胖五”的核心技术衍生出来的，长征八号也正在研制中。通过“胖五”的研制，我国运载火箭的基础水平能力得到了提升。

“长征五号培养出一批年轻的火箭研制队伍。”李东说，通过新一代运载火箭的研制、历练，我国新一代航天人才也成长起来。而这是中国航天最大的财富。

李东说，航天强国与航天大国的区别在于，强国要建空间站、登月、探测火星。而这些大事需要大火箭，有了大火箭，才有了基础。

下一步，“胖五”将承担嫦娥工程的第三步任务，将探测器送入地月轨道上，对月球的土壤和岩石采样后，在月面起飞再飞回来，把公斤级的标本带回地球。

再下一步，“胖五”将承担空间站舱段任务的发射，成为建造空间站的主力。

然后，“胖五”将承担火星探测任务，将４．５吨级大的火星探测器送到距地球５０００万公里的火星上……

“长征五号是中国从航天大国向航天强国迈进的标志。”李东说。